她一身华服，气势雍容，言谈不急不徐，信手拈来就是一段故事。她是张戎，以《鸿：三代中国女人的故事》畅销世界。这一回，她伏案八年，埋首史料堆中，缓缓写下慈禧──近代中国最具争议性的女人。
书籍简介 《慈禧：开启现代中国的皇太后》
坊间普遍将《慈禧：开启现代中国的皇太后》定调为翻案之作。其实，若非标榜某某主义，史书向来难脱阳刚父权的框架，而张戎真正挑战的是如何以女性的史观解读慈禧，严肃地将她正视为政治家，而非在稗官野史中捕风捉影，仅将其描述为“篡位”的坏女人。问起张戎的书写企图，她则谦虚以对：“我只是跟著史料走，先阅读史料，再从中塑造人物。”二○○七年，她萌发撰写慈禧的念头，但动笔前所知甚少，脑中的慈禧也都是那个人人喊打的形象。“不过，我总是记著两次触动的经验，一次是写《鸿》时发现，废除三寸金莲的谕旨竟然是慈禧下诏的。
面对慈禧，张戎从零开始。她翻读大量资料文献后，在脑中粗略勾勒出朦胧的形象，便著手下笔。在叙述行文中一发现逻辑的不对劲，便再回头翻找新资料，反覆推进，如滚雪球般一点一点堆出慈禧的脾性与时代的景深。然而，人性总是複杂艰难，中间可曾遇过难以解释的历史段落？张戎喝了口茶，缓缓细数：“慈禧和恭亲王奕訢的关係是最让我反覆迂迴想不通的。”一八八四年，慈禧解雇恭亲王，而后恭亲王屡次要求觐见慈禧，但她坚持不见，且有十年之久。“十年哪！当时我曾揣想，是不是他们俩有某种感情，才会如此绝决？后来理解到，更合乎情理的解读应该是，慈禧罢免恭亲王的方式是一个对付政变的姿态。如此方式比较像对待敌人，而不是共事了二十二年的伙伴或朋友。也许，如此绝决是因为她再也不好意思见恭亲王。更重要的是，并没有任何史料证明他们俩人有亲密关係的可能。”显然，历史从来不只是统计数字或文献堆叠，写人立传本质上就是探察人性的工作，“历史对我来说，就是用客观资料写主观解读，文献并没有告诉你谈话的人当时到底在想什麽。所以，所有叙述都必须有很强的逻辑性。”
此书在西方出版后，儘管畅销，严肃的评论倒不多。张戎认为，大概是因为西方世界对慈禧的认识并不多。《富强之路：从慈禧开始的长征》的作者夏准（Orville Schell）曾在《纽约时报》发表书评，给予此书正面的评价。“她使用了大量新的中文史料，为重新评估慈禧提供了强有力的证据。虽然对于慈禧的那个历史时代，坊间已经有大量的历史记载、日记和文献形式的中文出版物，但是英文的研究则不多。此前没有人使用两种语言的详实资料，因此对慈禧统治时期缺乏真正权威的阐述。”有趣的是，夏准的《富强之路》与本书抱持相近的主张，推翻慈禧被污名化的陈旧形象，认为她开启了寻求“富强”的现代之路。提及慈禧时代的“现代化”，张戎认为：“慈禧时代的现代化所带来的，比较是早期现代化的美好愿景，解除贫困，给予人们自由，在我看来，那是个很纯洁的时代。”
半生专注于历史书写的张戎，总让人忘了她还有个语言学博士的专业，问起语言学与历史写作的关係，她爽朗大笑：“我几乎将语言学忘得差不多了！当初会念语言学只因为拿到了约克大学的奖学金，我真正的兴趣还是历史。”学习新语言倒成了她写作之外的嗜好，为了脱离朝思暮想的写作状态，她正在学习义大利文。对张戎而言，书写历史是寻宝，是探险，“我比较像考古学者，去伪存真，掏洗真相。”
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