我们都知道湖南因位于洞庭湖以南而得名，我们也知道湖南也被称为三湘或三湘四水，四水指的是湖南省内最大的四条河流：湘江、资水、沅江、澧水。四水和三大山脉---武陵山脉、雪峰山脉、衡山山脉在湖南省形成三山分四水的格局。
如果按水系划分，湘江流域、资水流域、沅江流域、澧水流域这四大流域再加上洞庭湖流域，基本上可以覆盖整个湖南省的范围。但是三湘指哪三湘这个问题却是个难题，有很多种说法，不要说外省的人，即使是湖南本省的人，相信很多人也搞不清到底以哪个为准。我们就坊间流传的几种说法做个简单的分析，希望能抽丝剥茧，找到我们想要的答案。
说三湘，首先绕不开“湘”字，不管是湖南简称湘，还是早在秦朝时在今长沙设湘县，其实都和湖南省最大的河流湘江是脱不开关系的。中华民族几千年历史文明具有很强的延续性，在地名的命名上，很多以山川河流为标的进行命名，如山东、山西，河南、河北，湖南、湖北等等都有非常明显的标的物。虽然万事并非绝对，但这在我们对各种说法进行分析时，可以作为参考。
第一种说法：漓湘、潇湘、蒸湘
这种说法是紧紧围绕湘江展开的，将湘江被分为三段，每段都有不同的名字。《水经注》记载，“湘水出零陵始安县（注：今广西兴安县）阳海山（注：今阳朔山）”，在阳朔山的湘漓分派石碑处湘漓合流，称为漓湘；在湖南永州零陵区与潇水合流之后的一段称为潇湘；在衡阳同蒸水合流之后称为蒸湘。
另外，“潇湘”一词在《山海经·中山径》中描述湘水时出现过，书中说“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊”。一般认为《山海经》成书于战国中后期到汉朝初中期，也就是说至少在那时候已经有潇湘之说。到了唐代，潇湘已经被赋予地域的内涵，而不单单指湘水了，甚至“三湘”已经在众多诗人的作品中出现，如李白的《江夏使君叔席上赠史郎中》：“昔放三湘去，今还万死馀。”；王维的《汉江临泛》：“楚塞三湘接，荆门九派通。”；贾至的《巴陵夜别王八员外》：“柳絮飞时别洛阳，梅花发后在三湘。”等等，可以看出在唐代“三湘”已经用作地名的代称了。
因此，支持这种说法的人认为，漓湘、潇湘、蒸湘合称“三湘”，更有历史内涵和文学美感，通俗点说就是更有文艺范。
但是有人提出异议，认为漓水与湘水是不同水系，漓水南流入珠江，属于珠江水系；湘江向北流入湖南，属于长江水系。两江之所以能连接起来，是因为秦朝远征岭南时人工修建的灵渠才实现合流。漓水在广西境内，并未流入湖南境内，而且这种说法只有湘江流域，并不能涵盖到湖南西北地区，用“漓湘、潇湘、蒸湘”代指湖南似乎不合适。
其实，如果从古代历史上湖南地区的行政区划来看，长沙郡、长沙国、零陵郡、荆湖南路、等带着湖南标签的地方，不但包括湘江流域，而且还包括桂林以北地区。汉朝时零陵郡的郡治在广西全州，换句话说，如果不是历代行政区划的改变，桂林北的这些地区如今可能也是湖南省的。再说“三湘”说法也不是现在才有的，用现在的行政区划范围去套它，是不恰当的。
另外，古代湖南地区并未得到有效开发，很多官员被贬到湖南时都很郁闷，只好写些诗词发发牢骚。看看湖南的地形，相比西边的连绵不绝的大山，东边的湘江流域情况则要好太多。古代人口压力不大，农业生产能力低，这些地势相对平坦的区域才是古代湖南的核心所在（即使是现在，湖南最发达的城市也主要集中在湘江流域）。用漓湘、潇湘、蒸湘合称“三湘”来代指湖南，即使只代表湘江流域，放在当时的时代背景下，也是没有问题的。当然，如果硬要按现在的覆盖范围来看，湘江流域显然是不能涵盖整个湖南的。
第二种说法：潇湘、蒸湘、沅湘
这种说法认为，漓湘不能代表现在的湖南，所以在第一种说法的基础上，去掉漓湘，换上沅湘。之所以换上沅湘，是认为沅江是湖南最长的河流，影响力足够，而且沅江流经湘西地区，然后再拐头向东，能涵盖湖南更多的地区。
那么，可能就会有疑问了，湘水是湘水，沅江是沅江，从地图上看好像它们之间除了最后都汇入洞庭湖外，也没什么交集。沅湘的说法是怎么来的，莫非是生搬硬造？其实不是，还真有沅湘一说，在古代一些作品里就出现过。战国时期楚国左徒大人、三闾大夫屈原被流放汨罗，创作的作品《怀沙》中有这样的句子：“浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道远忽兮。”；《离骚》中也有：“济沅湘以南征兮，就重华而陈词。”
沅江发源于贵州，在怀化洪江市托口镇和渠水汇流，自黔城镇以下称为沅江。东晋南朝时，长江水冲入长江以南的地区，形成方圆五百里洞庭湖，但是在战国时期洞庭湖是没有那么大的。沅江流至长沙和湘江交汇后称为沅江，然后注入长江。
因此，用潇湘、蒸湘、沅湘合称“三湘”，即可以最大限度地涵盖湖南的地区，也能保持其历史属性和文化范儿。
第三种说法：湘东、湘西、湘南
在1979 年版的《辞海》中这么解释三湘：“三湘：近代一般用作湘东、湘西、湘南三地区的总称，泛指湖南全省。”
从《辞海》的解释来看，完全是从近代的角度进行解释的，目的只有一个，就是涵盖整个湖南省。而且看起来这里的湘并不是指湘江，而是以湘（湖南）来定的方位，进行东、西、南的划分，达到涵盖整个湖南的最终目的。
这就回到了先有鸡还是先有蛋的问题上了，是先有三湘，然后用来代指湖南，还是先有湖南再分成三湘？这种解释只能说放在特定的时代背景下是合理的，但是对想追根溯源的人来说，显然不会满足于这种解释。
而且还会有人提出异议，既然用方位来解释，东南西北中五个，为什么没有湘北、湘中？实际上，在湖南历史上有湘西、湘南、湘中之说，却没有“湘北”、“湘东”的说法。但“湘中”不是以方位来划分的，而是指相对发达的洞庭湖平原以及附近的丘陵地区，因为这些地区（如长沙、岳阳、益阳等）古代是湖南的政治、经济、文化中心，所以称为湘中。
第四种说法：湘阴、湘潭、湘乡
这种说法认为，湘阴为上湘，湘潭为中湘，湘乡为下湘，合称为“三湘”。这种说法姑且先不论历史，在地图上找找这几个地名，湘阴隶属于岳阳市，湘乡隶属于湘潭市，相信不用说什么你就会明白，这种说法是没什么意思的了。
除了这四种说法外，还有其他比较离奇的说法，如湘江、湘菜、湘军之类，虽然湘军在历史上也出过彩，湘菜辣得够味很好吃，但是硬拉上三个带“湘”字的放一起说是“三湘”，只能说是来搞笑的。
其实，三湘到底是什么并不是那么重要，但是通过对上面几种说法的分析，相信你对“三湘”这个问题会有更深入的了解，至于认同哪种说法，取决于你看问题的角度。
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