元祐初,以司马光为首之旧党上台,实行元祐更化,废除神宗时新法。不久,司马光死,旧党内部分裂为洛党、蜀党与朔党。朔党多河北人,有刘挚、梁焘、王岩叟、刘安世等,势力最大。蜀党多四川人,有苏轼、苏辙、吕陶等。洛党多洛阳人,有程颐、朱光庭、贾易等。三党之争虽有政策分歧,如苏轼、苏辙反对废免役法,儒学流派也各有所宗,但更多的是宗派倾轧。旧党一部分官员,如吕大防、范祖禹、司马康等,均未介入三党之争。